Förarlösa bilar kommer ut på vägarna i försök i tre brittiska städer nästa år, men hur fungerar självkörande bilar?
Google har testat sin prototypbil på amerikanska vägar – den har ännu inte testats i Storbritannien – och avslöjade några detaljer om hur dess självkörande bilar fungerar.
Här förklarar vi lite av tekniken.
Förarlösa bilar är redan här... typ
Mycket av den autonoma tekniken som används i Googles självkörande bilar finns redan på vägen.
Se relaterade The Isle of Man kan vara den första nationen i världen som fullt ut tillåter självkörande bilar. Koncept 26: Se Volvos vision om vår självkörande framtid Tesla börjar testa självkörande funktioner på Model SDu kanske har sett reklam som annonserar Volkswagen Polos automatiska bromsning eller Ford Focus automatiska parallellparkering, som båda bygger på den allt vanligare användningen av närhetssensorer för att underlätta parkeringen.
Kombinera dessa sensorer med den automatiserade styrningstekniken som används för parkering, släng in den till synes gammaldags tekniken som är farthållare och du har den lösa ramen för en självkörande bil.
Hur många sensorer har bilen och vad gör de?
Googles förarlösa bil har åtta sensorer.
Det mest märkbara är den roterande LiDAR-taket på taket – en kamera som använder en uppsättning av 32 eller 64 lasrar för att mäta avståndet till objekt för att bygga upp en 3D-karta på en räckvidd av 200 m, vilket låter bilen "se" faror.
Bilen har också en annan uppsättning "ögon", en standardkamera som pekar genom vindrutan. Den letar även efter närliggande faror – som fotgängare, cyklister och andra bilister – och läser vägskyltar och upptäcker trafikljus.
LÄS NÄSTA: Vad är LIDAR?
På tal om andra bilister, stötfångarmonterad radar, som redan används i intelligent farthållare, håller koll på fordon framför och bakom bilen.
Utvändigt har bilen en bakmonterad antenn som tar emot geolokaliseringsinformation från GPS-satelliter och en ultraljudssensor på ett av bakhjulen som övervakar bilens rörelser.
Invändigt har bilen höjdmätare, gyroskop och en varvräknare (varvräknare) för att ge finare mått på bilens position. Dessa kombineras för att ge bilen den mycket exakta data som behövs för att fungera säkert.
Så fungerar Googles förarlösa bil
Ingen enskild sensor är ansvarig för att få Googles självkörande bil att fungera. GPS-data är till exempel inte tillräckligt exakta för att hålla bilen på vägen, än mindre i rätt fil. Istället använder den förarlösa bilen data från alla åtta sensorer, tolkade av Googles programvara, för att hålla dig säker och ta dig från A till B.
Datan som Googles programvara tar emot används för att exakt identifiera andra trafikanter och deras beteendemönster, plus vanliga motorvägssignaler.
Till exempel kan Google-bilen framgångsrikt identifiera en cykel och förstå att om cyklisten sträcker ut en arm så tänker de göra en manöver. Bilen vet då att sakta ner och ge cykeln tillräckligt med utrymme för att fungera säkert.
Hur Googles självkörande bilar testas
Googles självkörande fordon – av vilka det har minst tio – testas för närvarande på privata banor och sedan 2010 på allmänna vägar.
Bilen har alltid två personer inuti: en kvalificerad förare med ett fläckfritt register sitter i förarsätet, för att ta kontroll över bilen genom att antingen vrida på ratten eller trycka på bromsen, medan en Google-ingenjör sitter i passagerarsätet för att övervaka beteendet av programvaran.
Fyra delstater i USA har antagit lagar som tillåter förarlösa bilar på vägen, och Google har utnyttjat det till fullo genom att testa sin bil på motorvägar och förortsgator.
Steve Mahan, en invånare i Kalifornien som är blind, var inblandad i en provkörning, där bilchauffören såg honom från sitt hus runt om i stan, inklusive ett besök på en genomkörande restaurang.
Men det handlar inte om att tala om för din bil vart du vill åka, luta dig tillbaka och koppla av.
"Varje test börjar med att skicka ut en förare i en konventionell bil för att kartlägga rutten och vägförhållandena", förklarade Googles mjukvaruingenjör Sebastian Thrun i ett blogginlägg. "Genom att kartlägga funktioner som körfältsmarkörer och trafikskyltar blir programvaran i bilen bekant med miljön och dess egenskaper i förväg."
Är förarlösa bilar säkra?
Detta är en av frågorna som fortsätter att dyka upp i debatten om förarlösa bilar: är det säkert att lämna över kontrollen över ett fordon till en robot?
Anhängare av teknik för självkörande bilar pekar snabbt på statistik som visar hur osäkra vägarna är i händerna på icke-autonoma bilar – 2013 dödades 1 730 personer till följd av bilolyckor enbart i Storbritannien, och ytterligare en 185 540 personer skadades, enligt Office for National Statistics.
De globala siffrorna är lika skrämmande, med dödsfall i trafiken som krävde 1,2 miljoner liv förra året. Google hävdar att mer än 90 % av dessa dödsfall berodde på mänskliga misstag.
I april meddelade Google att dess förarlösa bilar hade tillryggalagt över 700 000 miles (1,12 miljoner kilometer) utan en registrerad olycka orsakad av ett av dess fordon – en blev påkörd bakifrån, men den andra föraren var skyldig.
Även om detta är en otroligt liten siffra jämfört med hur många mil brittiska bilister tillryggalägger på ett år – 2010 föreslog bilförsäkringsbolaget Admiral att siffran kunde vara nära 267 miljarder mil – det faktum att autonoma Google-bilar fortfarande är olycksfria förblir uppmuntrande.